Ácido glicólico: para qué sirve y cómo usarlo sin irritarte

El ácido glicólico es un alfa-hidroxiácido (AHA) que exfolia la capa más superficial de la piel: afloja la unión entre las células muertas para que se desprendan de forma más uniforme. El resultado visible es una textura más lisa, más luminosidad y un tono más parejo. En casa, lo habitual es usarlo entre 5% y 10%, de 2 a 3 noches por semana, siempre con protector solar al día siguiente.

Qué es y por qué es el AHA más usado

Los AHA son ácidos orgánicos solubles en agua. El glicólico, que puede obtenerse de la caña de azúcar, es el de molécula más pequeña de su familia (76 g/mol), por eso penetra con más facilidad que el láctico o el mandélico. Esa misma ventaja lo hace también el más propenso a causar picor si se usa en exceso.

Qué hace en la piel

• Exfoliación química uniforme: sin gránulos ni fricción, a diferencia de los exfoliantes físicos.
• Luminosidad: al retirar células muertas acumuladas, la piel refleja mejor la luz.
• Textura más fina: la apariencia depende de la fórmula y de la piel.
• Mejor absorción de lo que aplicas después: los hidratantes se reparten de forma más homogénea sobre una superficie sin acumulación de células muertas.
• Apariencia de manchas y tono irregular: con uso constante durante varias semanas, el tono se ve más uniforme.

Concentración y pH: los dos números que importan

La eficacia de un producto con ácido glicólico no depende solo del porcentaje. También importa el pH, porque solo la fracción “libre” del ácido exfolia.

Uso	Concentración	pH orientativo
Diario suave / principiantes	5%	3.5–4
Casa, uso frecuente	7–10%	3.5–4
Consultorio (peeling profesional)	20–70%	< 3

El panel de expertos Cosmetic Ingredient Review de Estados Unidos considera seguro el ácido glicólico en productos de consumo hasta 10% con pH de 3.5 o superior. Concentraciones más altas o pH más bajos quedan para aplicación profesional. Por eso nuestro Exfoliante Ácido Glicólico 10% está formulado a pH 3.8 y con pantenol para mejorar la tolerancia.

Cómo usarlo, paso a paso

1. Noche, sobre piel limpia y seca. En piel húmeda penetra más rápido y pica más.
2. Empieza con 2 noches por semana durante dos semanas. Si no hay irritación, sube a 3.
3. Aplica con las manos o un algodón, evitando contorno de ojos, comisuras de la boca y aletas de la nariz.
4. Espera 1–2 minutos y continúa con un hidratante. Las ceramidas o el ácido hialurónico son buenos acompañantes.
5. A la mañana siguiente, protector solar SPF 50. Es obligatorio.

Un ligero hormigueo los primeros segundos es normal. Ardor que no cede, enrojecimiento que dura horas o descamación visible indican que debes bajar la frecuencia.

El punto crítico: sensibilidad al sol

Un estudio encargado por la FDA encontró que usar ácido glicólico durante cuatro semanas aumentaba la sensibilidad de la piel a la radiación UV. El efecto desapareció aproximadamente una semana después de suspenderlo. Por eso la etiqueta de los AHA en Estados Unidos incluye una advertencia de exposición solar.

En México, con índices UV que llegan con frecuencia a 11 o más, esto no es un detalle menor. Si usas ácido glicólico, el protector solar diario no es opcional, incluyendo días nublados y la semana posterior a dejar de usarlo.

Con qué combinarlo (y con qué no)

• Sí: niacinamida, ácido hialurónico, ceramidas, péptidos.
• En noches distintas: retinol. Alternar es más seguro que superponer (te lo explicamos en cómo combinar retinol con ácidos).
• Con cuidado: vitamina C pura (ácido L-ascórbico). Mejor por la mañana, y el glicólico por la noche.
• No en la misma rutina: otros exfoliantes (ácido salicílico, exfoliantes físicos), salvo indicación profesional.

Glicólico vs. salicílico

Ambos exfolian, pero en lugares distintos. El glicólico es hidrosoluble y trabaja en la superficie: textura, luminosidad y tono. El salicílico es liposoluble y entra al poro, por eso encaja mejor en piel grasa. Si te identificas más con lo segundo, lee nuestra guía de ácido salicílico para piel grasa. Ambos productos están en la categoría de exfoliantes químicos.

Quién debe tener precaución

• Piel muy sensible, reactiva o con la barrera alterada (tirantez, ardor al aplicar cualquier producto): repara primero y exfolia después.
• Tras depilación con cera, láser o procedimientos en consultorio: espera a que la piel se recupere.
• Embarazo y lactancia: consulta a tu médico antes de incorporar activos nuevos.

Cuánto tarda en notarse

No hay un plazo universal para cambios de apariencia: dependen de la fórmula, el uso y la piel. Respeta la etiqueta; aumentar la frecuencia puede causar irritación.

Lee también: diferencias entre AHA, BHA y PHA.

Los cosméticos no son medicamentos.